Au programme du jour, le dernier de notre série des parcs constituant les Mighty Five de l’Utah : Zion National Park !
Réveil frisquet à Panguitch
Après notre visite de Bryce Canyon la veille, nous passons la nuit à Panguitch, petite ville à proximité du parc. Au matin, le thermomètre affiche un joli -14°C qui assure un réveil vivifiant lorsqu’on sort de la chambre d’hôtel.
Les herbes sont glacées et la route quasi déserte, nous prenons la direction de Zion emmitouflés dans nos multiples couches de vêtements.
La route entre Bryce et Zion est assez banale et on rejoint l’entrée Est du parc de Zion au bout d’une heure environ.
Zion par le haut
L’arrivée dans le parc par l’UT-9 donne un premier bon aperçu de ce que cache Zion. Après quelques premiers lacets, nous faisons un premier arrêt quelques centaines de mètres avant le Zion Mount Carmel Tunnel. Il est environ midi, et il n’est déjà pas facile de trouver une place pour se garer ici. Il n’y a pas de grand parking aménagé, plutôt plusieurs séries d’emplacements prévus le long de la route. Et ces emplacement sont vite remplis en cette belle journée de fin Octobre.
Nous finissons par trouver une place et nous engageons sur le Canyon Overlook Trail. Le sentier est assez accessible, et offre plusieurs passages sympathiques au milieu des écureuils qui galopent un peu partout, avant d’atteindre un point de vue magnifique sur le Canyon.
Les températures sont maintenant nettement plus agréables qu’au réveil, nous regagnons la voiture après une heure de marche aller-retour. Nous reprenons la route du parc par l’impressionnant tunnel qui débouche sur une descente progressive au cœur même du canyon.
Riverside Walk, un avant-goût des Narrows
Nous arrivons au centre du parc à 14h environ.
À Zion (comme au Grand Canyon) il faut prendre une navette pour rejoindre plusieurs points d’intérêts du parc. Et là, c’est un peu la galère pour trouver une place de stationnement, même à cette période de l’année. Le parking du Visitor Center affiche complet et il n’y a quasiment aucune place de stationnement alentour. Après de longues minutes à tourner en rond, nous décidons de nous garer au Zion Human History Museum, sur l’unique place libre restante. D’ici il nous faut prendre une navette d’abord vers le Sud et le Visitor Center pour récupérer une autre navette dans l’autre sens, car tous les arrêts ne sont pas desservis dans les deux sens.
Après avoir perdu une bonne heure dans cette histoire, nous décidons donc de rejoindre directement Temple of Sinawava et le sentier Riverside Walk qui démarre ici. Le chemin suit la Virgin River et s’enfonce petit à petit dans le canyon. Pas d’environnement aride et désertique ici, mais une atmosphère assez humide et ombragée dans le canyon, qui favorise une végétation abondante dont le vert tranche joliment avec la couleur ocre des parois des canyons.
Le chemin est agréable, et très facile donc très fréquenté. Le panorama n’est pas très varié au long du sentier. Son intérêt principal est d’être le point d’entrée pour the Narrows, un défilé entre les parois où sillonne la Virgin River. La rivière est peu profonde ici, et il est possible de marcher dans son lit. The Narrows est sans doute la randonnée la plus célèbre du parc de Zion, qui s’effectue les pieds dans l’eau entre deux ilots émergés.
L’endroit est superbe, mais en cette fin d’octobre 2023, il y a beaucoup trop d’eau et de courant pour envisager juste quelques mètres dans la rivière. Sans compter que l’eau est très froide et le sol glissant. Les quelques randonneurs qui s’y attaquent sont équipés de combinaisons imperméables, de bonnes chaussures, et de bâtons de marche adaptés. Certains marcheurs ont du mal à garder l’équilibre dans le courant, on voit même une randonneuse perdre l’équilibre et s’offrir un bain revigorant mais involontaire.
Pas vraiment adapté pour une marche en famille à ce moment là, dommage.
Nous repartons donc en sens inverse pour rattraper une navette à Temple of Sinawava et profiter de quelques jolis points de vues sur Zion pour finir notre journée.
Le soleil se couche sur Zion
Sur le chemin du retour vers le Visitor Center, nous profitons d’une halte à Weeping Rock pour une randonnée courte mais un poil plus sportive. Le sentier débouche sur une petite grotte à flanc de falaise. La vue des roches en face de nous, à travers les gouttes d’eau qui coulent au dessus de nos têtes est superbe.
Notre journée s’achève en regagnant le centre du Parc en navette puis Springdale, la petite ville juste à côté de l’entrée Sud de Zion. Les roches flamboient une dernière fois lorsqu’elles sont frappées par les ultimes rayons de soleil du jour, au moment où nous nous mettons en chasse d’un endroit pour manger.
C’est le moment que choisit un mule deer (« cerf-mulet ») pour nous accompagner quelques minutes, à 1 petit mètre seulement de nous. Belle rencontre pour finir la journée !
A retenir
- Le système de navette de Zion est plutôt performant, mais attention aux places de parking limitées dans le parc !
- Marcher dans The Narrows doit être une super expérience, mais ça semble être assez périlleux avec de jeunes enfants à cette période de l’année. Du coup, la Riverside Walk sans les Narrows est bien, sans être toutefois incontournable
- Sprindale était notre point de chute du soir, mais c’est aussi le lieu idéal pour dormir la veille d’une visite. La ville est vraiment à côté du parc, et une ligne de navettes permet de rejoindre le parc sans prendre sa voiture. Rien de mieux pour éviter les tracas du stationnement !
