C’est le premier des parcs nationaux au programme de notre road trip américain, et une sacrée entrée en matière. Sans doute un des sites naturels les plus connus au monde, on a lu des centaines d’avis sur lui, on a vu des dizaines de documentaires avec des images grandioses de ces immenses canyons creusés par le fleuve Colorado. Et aujourd’hui, on le voit en vrai.
Fraicheur matinale en altitude
Au troisième jour de notre road trip américain, nous nous réveillons à Williams, Arizona. Quelques gelées matinales sont au rendez-vous, nous sommes ici à 2100 mètres d’altitude et les nuits sont fraiches à cette période de l’année.
Une heure de route assez tranquille par l’AZ-64, nous conduit à l’entrée du Grand Canyon Park. Il est 10h à notre arrivée à l’entrée du parc, et nous attendons à peine cinq minutes avant de nous présenter au ranger. J’avais vu des images des files d’attente impressionnantes en haute saison, mais la fin octobre semble être une période idéale pour la visite. Nous achetons ici le pass America The Beautiful, qui nous permettra de visiter tous les autres parcs nationaux du pays gratuitement (valide 1 an).
Mather Point, premier contact
A l’intérieur du parc, une route à travers la forêt nous conduit au parking du Visitor Center de la rive Sud (South Rim), où nous trouvons facilement une place. Jusque là, aucun indice ne permet d’imaginer que nous sommes proches d’une des plus grandes merveilles naturelles de la planète.
D’ici, un sentier très bien aménagé et facile d’accès permet d’accéder à Mather Point, le point de vue le plus facilement accessible depuis le Visitor Center. La première impression est inattendue, presque étrange. Au premier regard, le Grand Canyon semble irréel, comme une image posée devant nos yeux. C’est tellement grand qu’on n’en appréhende vraiment pas la grandeur. L’impression de vide ne se ressent vraiment qu’à proximité immédiate du bord.
Ce qui frappe aussi, c’est cette ligne d’horizon parfaitement droite et horizontale que forme la rive Nord (North Rim). Entre les doux plateaux des rives Sud et Nord, le fleuve Colorado et ses affluents ont créés un chaos indéfinissable.
Les falaises les plus proches offrent au regard une succession de lignes plus ou moins ocres et blanches sur leur flanc, dont chacune correspond à une époque géologique de notre passé. Nous sommes ici au milieu d’un livre d’histoire grand ouvert.
Cap à l’ouest sur Hermit Road
Du Visitor Center, nous prenons une des navettes gratuites qui circulent sur le parc pour nous rendre au départ d’Hermit Road, la route touristique du côté ouest de la rive sud.
De là, nous prenons une autre navette (« Red Line ») qui parcourt Hermit Road de bout en bout jusqu’au coucher du soleil , en s’arrêtant à de nombreux points de vues. Hermit Road est fermée aux voitures une bonne partie de l’année, et la navette est incontournable ici.
Pour rester sur une distance raisonnable de marche, et aussi profiter d’un maximum de points de vue ce jour là, nous choisissons de descendre à Hopi Point et marchons jusqu’à Mohave Point. Ici, l’ambiance est nettement différente : on croise assez peu de monde sur le sentier, et en dehors des points de vues aménagés, il n’y a plus de barrières de sécurité. Ce qui renforce quelque peu la sensation de vide.
Le sentier est facile d’accès, et ne présente aucun danger tant qu’on n’approche pas imprudemment du bord.
Après 1.5km de marche environ, nous reprenons la navette jusqu’à au bout de la route, à Hermits Rest. Le système de navettes est vraiment bien fait, on peut descendre à l’arrêt suivant, profiter du point de vue, puis prendre la prochaine navette qui passe environ 10 minutes plus tard.
Hermits Rest n’a d’intérêt que pour la boutique du coin, le point de vue n’y est pas plus intéressant qu’à Pimpa Point. Nous faisons le tour du magasin avant de repartir au Visitor Center.
Desert View Drive
Il est 17h et la luminosité commence lentement à baisser. Nous reprenons la voiture et essayons de profiter un maximum de la dernière heure de soleil qui nous reste.
La Desert View Drive est ouverte aux voitures, il n’y a pas de navette ici. La route s’étend sur 40 km environ depuis le Visitor Center jusqu’à l’entrée Est du Parc du Grand Canyon.
La première moitié de la route passe au milieu des bois, assez loin de la rive sud qu’on ne voit pas d’ici. C’est pour nous l’occasion de tomber sur quelques wapitis qui traversent la route en toute tranquillité.
Nous poursuivrons la route, et comprenons que notre dernier arrêt de la journée sera Grandview Point. Par chance, nous arrivons ici juste au coucher du soleil. Le point de vue ici et les couleurs au crépuscule sont extraordinaires. Il n’y a plus un seul bruit,
Nous profitons de la vue jusqu’aux dernier rayons de soleil, puis rebroussons chemin sur Desert View Drive pour rejoindre notre camp de base, à Williams.
Comment préparer votre visite du Grand Canyon
- Difficile de tout voir en une journée. Malgré une arrivée à 10h, nous avons du faire l’impasse sur Yaki Point, et n’avons pu profiter que d’une partie de la Desert View Drive. Si comme nous vous ne restez ici qu’une journée, identifiez 2 ou 3 points d’intérêts incontournables, et concentrez-vous sur ceux là.
- Attention toutefois au retour, nous avons du patienter quasiment une heure au transfert entre Hermit Road et Grand Canyon Village. Vers 16h, beaucoup de visiteurs reviennent des différents points d’intérêt de la partie Ouest, dont le sentier Bright Angel Trail à proximité, et s’agglutinent au point de correspondance des navettes. Essayez de revenir plus tôt ici si vous avez l’intention de poursuivre votre journée côté Est
- Plusieurs points de vue de Hermit Road se ressemblent un peu. Nous avons passé environ 4h côté ouest avec un pique-nique, une petite marche entre Hopi Point et Mohave Point, et un arrêt à quasiment tous les points de vue de la route. Tout est magnifique, mais sur une journée de visite seulement, je conseille de se limiter à quelques points de vues sur Hermit Road uniquement, pour se laisser du temps pour le côté Est et Desert View Drive.
- Comme pour tous les parcs nationaux, le site NPS du Grand Canyon regorge d’informations utiles, de plans à télécharger, et d’alertes récentes : conditions météo, horaires du Visitor Center, alertes en cours
- Notre point de chute à Williams était idéal. A une petite heure de route du Grand Canyon, Williams possède tout ce qu’il faut pour se ravitailler, et est situé idéalement entre Flagstaff et les routes de l’Ouest menant à Las Vegas ou Los Angeles.
