À la simple évocation de son nom, Death Valley suscite interrogations ou préjugés. On sait tous qu’il peut y faire extrêmement chaud, on peut aussi savoir que la vallée héberge le point de le plus bas d’Amérique du Nord. Nous ce qu’on savait moins, c’est que la Vallée de la Mort est un parc national qui offre une diversité de sensations inattendues. Alors, qu’y a t-il derrière le mythe ?
Et dire qu’on aurait pu passer à côté !
Nous sommes début novembre 2023 et la Vallée de la Mort se remet doucement du passage de la tempête Hilary l’été précédent. Deux semaines avant notre départ aux USA, les routes d’accès au parc étaient toutes fermées à cause des dégâts causés par la tempête. Les images étaient impressionnantes, et notre visite du parc était totalement incertaine.
C’est avec soulagement que nous avons appris au dernier moment la réouverture des principaux axes routiers juste avant notre départ !
Départ de Pahrump, direction… le grand rien
Nous partons ce matin là de Pahrump, une ville moyenne du Nevada nichée à une heure de route de Vegas.
C’est ici que nous avons passé la nuit et que nous reviendrons le soir venu. Et autant le dire tout de suite, il faut profiter des supermarchés et stations de la ville pour ravitailler, parce que la civilisation se raréfie totalement dès qu’on emprunte la route de l’ouest en direction de la Californie.
La passage par la toute petite localité de Death Valley Junction est anecdotique, nous roulons pendant une heure au milieu de vastes étendues arides où il n’y a absolument rien.
Du sable, plein de sable
Après une halte dans le Visitor Center à Furnace Creek, notre premier point d’intérêt du jour se situe dans la partie nord du parc. Ici, au milieu de la vallée, s’étale le champ de dunes de sable fin Mesquite Flat Sand Dunes.
Difficile de résister, nous nous nous enfonçons à pied dans les dunes. Pour le plus grand bonheur des enfants qui choisissent évidemment le roulé-boulé comme mode de déplacement favori.
Il fait chaud, mais tout à fait supportable en ce début novembre. Une majorité de visiteurs se contentant d’avancer quelques mètres depuis le bord de route, nous nous retrouvons vite isolés au milieu des dunes.
Plus nous avançons et moins il y a d’empreintes humaines. La sensation est la même que celle d’être le premier à marcher sur la neige fraîche du matin.
Quelques empreintes d’animaux sont visibles dans le sable fin, nous nous amusons à tenter de deviner qui a bien pu passer par ici.
Dans les creux entre les dunes, de petites plaques de sable formées par les pluies récentes craquent sous nos pas.
Après une bonne heure de marche (ou de cascades) dans les dunes, nous reprenons la voiture pour retraverser Furnace Creek cette fois-ci en direction du sud.
Du sel, beaucoup de sel
La descente par Badwater Road offre un paysage de désolation unique en son genre. Au pied de sommets culminant à plus de 3000 mètres s’étale un vaste bassin plat où absolument rien ne pousse.
Il est difficile d’appréhender les distances ici. On comprend en revanche assez facilement l’origine du nom Vallée de la Mort en pensant aux prospecteurs de la grande époque de la ruée vers l’or, traversant ces immenses étendues inhospitalières.
Nous arrivons à Badwater Basin, où un panneau marque le point d’altitude la plus basse d’Amérique du Nord (85 mètres au-dessous du niveau de la mer). A cet endroit, le sol est recouvert d’une croûte de sel formant une vaste vallée blanche qui s’étend à perte de vue.
Du parking, nous rejoignons donc un sentier qui permet d’avancer en direction du centre du bassin. C’est une véritable randonnée sur sel : le sel est présent partout, il craque sous les chaussures, et les enfants s’amusent même à en faire des boules (qu’on ne jette pas au visage, celles-là).
De l’eau, aussi
En temps normal, il peut rester quelques petites étendues d’eau sur Badwater Basin. C’est ce qu’on voit généralement sur la plupart des photos de visiteurs : quelques flaques plus ou moins grandes selon les saisons.
Ce jour là, nous avons la chance d’assister à un spectacle rare. La puissante tempête Hilary a non seulement causé d’innombrables dégâts dans la région, mais aussi rempli Badwater d’une grande quantité d’eau qui mettra plusieurs mois à se résorber.
Le spectacle est fascinant. Au bout du sentier, nous arrivons devant une gigantesque étendue d’eau d’une dizaine de centimètres de profondeur. Le reflet des montagnes dans l’eau stagnante est superbe, et nous restons longtemps ici pour observer ce paysage incroyable.
Et pourquoi pas un peu de roche ?
L’après-midi touchant à sa fin, nous commençons à remonter la Badwater Road. Les visiteurs se font rares, le soleil est encore assez haut, et faisons une halte au Natural Bridge Trail. Le sentier est assez court, en montée régulière dans les cailloux, et mène à une arche naturelle de roche. L’arche ne tient pas la comparaison avec ses cousines de l’Utah mais le sentier a le mérite d’offrir de jolies vues sur Badwater Basin. Nous sommes maintenant complètement seuls, il n’y a absolument aucun bruit, et les couleurs commencent à changer avec le coucher du soleil.
Un feu d’artifice pour finir
Le temps file et il ne nous reste plus beaucoup de temps pour profiter des dernières lueurs du jour. Nous reprenons la route pour une dernière halte à Artists Palette, coin réputé pour la diversité des couleurs de ses roches.
Le soleil est maintenant caché derrière les montagnes de Death Valley, et nous assistons à un spectacle naturel grandiose. Le ciel qui s’embrase colore alors les roches de la vallée de tons flamboyants qui évoluent sans arrêt. Magique.
Nous finissons cette visite inoubliable de la Vallée de la Mort en observant le ciel étoilé depuis Furnace Creek une fois la nuit tombée, avant de rejoindre le Nevada pour les derniers jours de notre road trip.
A retenir
- Death Valley est un vrai grand parc national avec de nombreux points d’intérêts, nous n’avons pas pu en faire le tour en une simple journée
- Prévoyez votre ravitaillement, il n’y a absolument rien sur une centaine de kilomètres
- Enfoncez-vous dans les dunes de Mesquite pour vous retrouver seul au monde
- Si vous avez la chance de voir de l’eau sur Badwater Basin, avancez jusqu’à elle. Les reflets des montagnes dans l’eau stagnante sont splendides
- Restez sur place jusqu’au coucher du soleil, les couleurs sont incroyables
- La Vallée de la Mort est reconnue pour la qualité de son ciel nocturne (absence de pollution lumineuse). Profitez-en ne serait-ce que pour ressentir l’atmosphère étrange de la nuit silencieuse au fond de la vallée.
